Reconnaissable à ses fleurs violet-mauve qui s’épanouissent entre le mois de juin et le mois d’août, et à ses feuilles aux nervures blanches, le chardon-Marie pousse dans les terrains incultes, sur des sols secs. Ses fleurs avaient la réputation de vaincre la dépression, mais il est surtout réputé pour son efficacité sur les troubles hépatiques et biliaires. C’est à cet effet déjà que les Grecs de l’Antiquité l’utilisaient et, depuis, on a effectivement découvert que ses graines contiennent de la silymarine. Cette substance, isolée pour la première fois en 1968, protège le foie contre l’action de produits toxiques comme l’alcool, les polluants divers (pesticides, par exemple), certaines substances médicamenteuses… Des études cliniques ont d’ailleurs permis de démontrer qu’en prenant de la silymarine avant d’absorber du tétrachlorure de carbone (un poison) ou des champignons vénéneux, on pouvait prévenir les intoxications hépatiques sévères. En Allemagne, elle fait d’ailleurs partie des traitements administrés en cas d’hépatites ou de cirrhose du foie. En France, quelques médecins la prescrivent aussi à leurs patients atteints d’un cancer, afin d’atténuer les effets nocifs de la chimiothérapie sur le foie et de limiter ainsi les effets secondaires (nausées, vomissements…). La silymarine facilite la digestion et elle est également conseillée en cas de diabète.
Bien que le chardon-Marie soit très répandu, il est difficile d’extraire soi-même la silymarine de ses graines. En revanche, il est facile de s’en procurer dans les boutiques de produits naturels, où elle est vendue sous forme de compléments alimentaires, en gélules ou en comprimés à avaler.